在中国近代那段充满屈辱和泪水的历史中，绝大多数时候我们都在丧权辱国。然而，就在这片深沉的黑暗里，却有一颗星辰划破夜空，耀眼夺目。这束光，就是左宗棠抬棺西征，从虎狼之口夺回了新疆。
很多人不理解，在那个连自保都成问题的年代，左宗棠为何要逆着满朝文武的意愿，去干这件看似吃力不讨好的事？他到底面临了多大的困难？
塞防还是海防？朝堂上的生死抉择
新疆自古以来就和中原王朝有着千丝万缕的联系，从汉唐的辉煌到宋明的黯淡，这片土地几度回归，又几度分离。直到乾隆年间，为了解决准噶尔汗国的边患，清廷才下定决心，将这片广袤的土地重新纳入版图，并鼓励内地百姓西迁，这才为后来的故事埋下了伏笔。
然而，到了晚清，情况急转直下。两次鸦片战争的惨败，让西方列强看透了清廷的虚弱。沙皇俄国趁火打劫，通过一系列不平等条约，割走了大片土地。1864年，陕甘地区的动乱彻底切断了新疆与内地的联系，这给了各路野心家可乘之机。
一个叫阿古柏的浩罕汗国军官，在沙俄的暗中支持下，趁乱侵入新疆。他用了短短三年时间，就几乎吞并了整个新疆，建立起所谓的“哲德沙尔汗国”。与此同时，沙俄更是直接出兵，以“代管”为名强占了最富庶的伊犁河谷。
当左宗棠平定陕甘乱局，慷慨激昂地奏请朝廷出兵收复失地时，却遭到了几乎一边倒的反对。以李鸿章为首的淮军系大臣们，提出了所谓的“海防论”。他们的理由很充分：两次鸦片战争，洋人都是从海上打过来的，直接威胁京畿和漕运。新疆那地方，地广人稀，鸟不拉屎，花那么多钱去收复，值得吗？
这场“海防”与“塞防”之争，表面上看是国家战略路线的抉择，但水面之下，却是利益集团的博弈。国防经费这块大蛋糕，是给李鸿章的淮军搞海军，还是给左宗棠的楚军去西征，这差别可太大了。李鸿章等人代表的是东南沿海士绅的利益，新疆的得失，对他们来说确实不如家门口的港口重要。
没钱没人，左宗棠的“豪赌”
除了朝堂上的掣肘，左宗棠面临的实际困难更是让人绝望。首先就是钱。当时的清政府刚刚平息了内乱，国库空虚，只能挤出区区200万两白银。这点钱，对于一场深入不毛、跨越数千里的远征来说，简直是杯水车薪。
其次是人。左宗棠麾下的湘军在平定捻军后伤亡惨重，很多士兵早已遣散回家。愿意跟着他去新疆苦寒之地拼命的，更是少之又少。他不得不精简部队，剔除老弱，最后能上战场的精锐，也不过两万多人。这点兵力要去对抗盘踞新疆、又有英俄撑腰的阿古柏，无异于以卵击石。
更要命的是国际环境。当时的英俄两国正在中亚上演着“百年大博弈”。俄国想南下，英国则拼命围堵。新疆，恰好是棋盘上的关键位置。英国人为了防止新疆落入俄国之手，一度承认了阿古柏政权的合法性，给他送钱送枪。在这样的国际格局下，虚弱的清朝想插手，简直是痴人说梦。可以说，左宗棠要面对的，几乎是一个死局。
关键时刻，谁在背后推了一把
然而，天无绝人之路。就在这最艰难的时刻，几个关键变量的出现，让事情迎来了转机。首先，湘军大佬曾国藩去世，左宗棠顺理成章地成为湘楚军系的头号人物，他在朝廷的话语权大大增加。
其次，阿古柏的残暴统治激起了新疆各族人民的强烈反抗，曾经盼着“独立”的人们，开始怀念起大清的好。这为左宗棠的西征提供了最重要的群众基础。而英国这个“商人国家”，也敏锐地发现阿古柏政权众叛亲离，是个扶不起的阿斗。相比之下，如果大清能重新掌控新疆，显然是更可靠的屏障。
最关键的一推，来自慈禧太后。对她而言，支持左宗棠有两大好处。从战略上，“保新疆所以保蒙古，保蒙古所以卫京师”，北京城与新疆之间只隔着一马平川的蒙古草原，这个道理她懂。从政治上，她的亲儿子同治皇帝刚去世，她扶持外甥光绪上位，地位不稳，急需一场对外战争的胜利来巩固权力。
于是，在慈禧的拍板下，左宗棠被任命为钦差大臣，全权负责西征事宜。老佛爷还从牙缝里挤出了500万两白银。而英国的默许，则让左宗棠通过红顶商人胡雪岩，从汇丰银行借到了2700多万两白银的巨款，解决了最大的军费难题。
缓进速战，教科书般的收复之战
万事俱备，只欠东风。1876年，左宗棠在肃州坐镇，指挥大将刘锦棠、金顺等人出征。他制定了“先北后南，缓进速战”的战略方针。北疆汉人多，群众基础好，后勤补给相对容易。而“缓进速战”，则是针对新疆作战最大的难题——后勤。
左宗棠要求大军每到一处，都必须站稳脚跟，屯田积粮，等补给万无一失后，再以雷霆之势与敌决战，速战速决，绝不陷入消耗战。事实证明，这一战略精准无比。阿古柏的军队在身经百战的湘楚子弟兵面前，根本不堪一击，往往一触即溃。
清军先取哈密，再下乌鲁木齐，整个北疆迅速被肃清。1877年，大军南下，阿古柏在达坂城、吐鲁番、托克逊三城布下重兵，企图负隅顽抗。结果，刘锦棠等人分进合击，仅用一个月就攻破了南疆门户。眼见大势已去，阿古柏在绝望中服毒自尽。其余部作鸟兽散，新疆大部重归版图。
结语
遗憾的是，当左宗棠准备趁势收复伊犁时，沙俄军舰开到渤海湾进行威胁，吓破了胆的清廷急忙求和，派去的庸臣崇厚竟然签订了几乎要将伊犁拱手相送的卖国条约。左宗棠闻讯大怒，抬棺入京，誓与沙俄决一死战。最终，在左宗棠的军事压力下，清廷重新谈判，总算收回了伊犁大部分地区。
在那个风雨飘摇的年代，左宗棠以一人之肩，扛起了本该由整个国家承担的重任。他用一场看似不可能的胜利，为行将就木的清王朝，也为整个中华民族，挣回了最后的尊严。他无愧于“最后的孤勇者”之名，彪炳史册，永垂不朽。
