在2024年的寒冬，英国皇家海军的“伊丽莎白女王”号航母缓缓驶出朴茨茅斯港，舰桥上指挥官凝视海平线，准备迎接北约规模空前的军事演习。这场代号“坚定捍卫者”的行动，牵动全球目光，英国派遣两万名军人，携航母、战机与潜艇，奔赴欧洲战场。演习背后，地缘局势紧张，北约意在展示团结与实力。究竟这次部署如何展开，又将带来何种影响？
2024年1月15日，伦敦国防部大楼内，格兰特·沙普斯站在演讲台前，面对闪烁的镁光灯，宣布英国将投入两万名军人参与北约“坚定捍卫者”演习。会场内，北约旗帜悬挂墙头，投影屏幕显示欧洲地图，标注挪威、波兰等关键地点。沙普斯语调平稳，指明北约面临的安全压力，要求通过大规模训练强化防御能力。英国皇家海军的航母打击群成为焦点，“伊丽莎白女王”号航母搭载F-35B战机，护卫舰与补给舰列队跟随，甲板上水手忙碌检查设备。陆军部队从本土基地出发，士兵在寒风中整装，登上运输机飞往东欧。皇家空军“台风”战机与P-8侦察机从林肯郡起飞，引擎轰鸣划破天空。潜艇则从苏格兰法斯莱恩基地潜入北大西洋，艇员在狭窄舱室监控声纳，准备反潜任务。
1月22日，演习正式启动，覆盖欧洲多个区域。挪威北部冰雪覆盖的平原上，英国陆军士兵搭建临时营地，帐篷在风雪中摇晃，士兵用铁锹清理积雪，架设通信设备。装甲车在冻土上行进，履带碾压出深痕，指挥官通过无线电协调战术。波罗的海沿岸，海军舰艇编队航行，模拟拦截入侵舰队，舰炮校准后发射信号弹，海面泛起涟漪。夜间行动中，士兵佩戴夜视仪，悄声穿越森林，演练快速转移阵地。皇家空军的战机从临时基地起飞，飞行员在云层中执行巡逻任务，地面雷达站灯光闪烁，跟踪空中目标。潜艇部队在深海潜行，声纳员紧盯屏幕，捕捉微弱信号，模拟追踪敌方潜艇。演习中，英国与其他31个北约成员国及瑞典部队协作，挪威派遣一艘军舰全程参与，德国提供后勤补给，波兰开放训练场，跨国协调频繁展开。
演习场景从北海到地中海，持续数月。2月初，英国航母打击群在北海执行联合护航任务，舰队在雾气中穿行，水手们在甲板上校准雷达，应对模拟的导弹威胁。3月，陆军部队在波兰东部进行实弹射击，步兵在泥泞地形中匍匐前进，机枪手架设武器，瞄准远处靶标。4月，空军战机参与空中对抗演练，“台风”战机在高空盘旋，模拟拦截入侵飞机，飞行员调整航向，锁定目标后发射虚拟导弹。整个过程涉及9万名军人，北约通过实战化训练检验快速反应能力。
然而，2月4日，“伊丽莎白女王”号航母在例行检查中发现螺旋桨推进轴故障，被迫退出部分任务。朴茨茅斯港内，工程师围着舰体检查，工具碰撞声在码头回响，媒体对此议论纷纷，批评英国海军维护能力。沙普斯在接受采访时，站在国防部办公室外，面对记者提问，否认海军无能，强调将展开全面调查。故障修复后，航母于3月重返演习，完成剩余任务。演习期间，北约部队还在东欧边境模拟防御作战，士兵在雪地中构筑工事，挖掘战壕，坦克在丘陵间机动，指挥官通过卫星通信调整部署，应对假想敌的进攻。
演习于2024年5月31日结束，英国部队陆续撤回。航母打击群返回朴茨茅斯，水手们在码头卸下装备，舰体接受维修检查。陆军士兵从东欧归来，在本土营区整理武器，参加总结会议，讨论战术改进。空军战机降落林肯郡基地，飞行员记录飞行数据，评估空中支援效果。英国政府发布报告，称演习强化了北约的团结与防御能力。沙普斯继续担任国防大臣，频繁视察军营，推动军费改革。然而，2024年7月4日英国大选改变了他的轨迹。保守党失利，沙普斯在韦林哈特菲尔德选区落败，计票中心屏幕显示票数差距，他站在人群中，平静接受采访，承认败选。此后，工党约翰·希利接任国防大臣，沙普斯转而从事党内反对派工作，偶尔评论安全议题，影响力有所下降。
英国投入两万军力，航母、战机与潜艇协同作战，表明其对联盟的承诺。演习中暴露的设备问题，也促使英国检讨军备维护机制。未来，北约可能继续扩大此类演习规模，以应对潜在威胁。英国新政府将如何平衡军费与外交政策，仍需观察。
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